A mais recente missão da NASA ao Planeta Vermelho irá procurar sinais de vida antiga, coletar amostras para retornar à Terra e até mesmo pilotar um helicóptero interplanetário inédito de seu tipo

A exploração contínua e intermitente de Marte pela humanidade viveu seu último momento decisivo, e os cientistas de todo o mundo estão respirando aliviados.

Pouco depois das 15h44, horário do leste dos EUA, um visitante da Terra caiu de um céu claro e frio de Marte em uma tigela de rocha, poeira e cinzas vulcânicas de 50 quilômetros de largura e 3,5 bilhões de anos chamada Cratera de Jezero, que antes abrigou um grande lago. Sete minutos antes, ele havia tocado o topo da atmosfera do planeta a quase 20.000 quilômetros por hora, perdendo a maior parte de sua velocidade por meio do atrito, protegido da bola de fogo resultante por um escudo térmico.

Um pára-quedas supersônico do tamanho de um campo de beisebol da liga infantil foi desenrolado para desacelerá-lo ainda mais, seguido por uma descida final pilotada por computador em um jetpack robótico chamado sky crane, que usava uma corda destacável para abaixar suavemente o visitante para descansar no chão da cratera . Bem acima da cabeça, a espaçonave orbital monitorava seu progresso, esperando os primeiros sinais confirmando seu pouso bem-sucedido, que,irradiado para a Terra à velocidade da luz, chegaria ao nosso planeta cerca de 11 minutos depois.

Finalmente, o Mars Perseverance Rover da NASA chegou. Concebido há uma década e destilado dos sonhos de gerações de cientistas, o veículo espacial movido a energia nuclear, do tamanho de um SUV, foi lançado em julho de 2020, meses em uma pandemia transformadora do mundo, viajando quase meio bilhão de quilômetros em sete meses e sobrevivendo a um tensão planetária de sete minutos do espaço para alcançar a cratera de Jezero – onde seu verdadeiro trabalho duro começará agora.

Perseverança (ou mesmo apenas “Percy”, para abreviar) foi criado para percorrer o terreno por pelo menos um ano marciano (dois anos terrestres), seguindo uma ambiciosa lista de tarefas pendentes. Explorar o ambiente com lasers de vaporização de rochas e radar de penetração no solo e tirar panoramas de alta resolução, estereogramas 3-D e close-ups microscópicos com um conjunto de câmeras sofisticadas? Verificar. Ouvir paisagens sonoras marcianas e criar relatórios meteorológicos com sensores a bordo? Verificar. Testar um dispositivo para fabricar oxigênio do ar sufocante e lançar o Ingenuity, o primeiro Marscopter de quatro lâminas em missões por aqueles céus alienígenas? Verificar.

De acordo com Matt Wallace, o vice-gerente de projeto do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA e um veterano de todas as missões anteriores do Mars rover, essas duas últimas tarefas e a complexidade geral do Perseverance a tornam “a primeira que considero uma missão precursora humana . ” Ampliado, seu experimento de produção de oxigênio, MOXIE, poderia fornecer ar respirável e combustível de foguete para futuros astronautas, que também poderiam usar Marscopters mais avançados para explorar seus arredores .

Mas, verdade seja dita, tudo isso é secundário ou suplementar à verdadeira razão de ser do Perseverance, que é determinar se a vida já existiu em Marte – e se existirá .

Perseverance’s Quest

“Este rover é, em sua essência, um geólogo robótico e um astrobiólogo móvel”, disse Lori Glaze, chefe da divisão de ciência planetária da NASA, durante uma apresentação pública na quarta-feira. “Estamos realmente buscando a capacidade de identificar quais rochas podem ter maior probabilidade de ter preservado as impressões digitais orgânicas da vida no passado.”

Desde o início da era espacial, o Planeta Vermelho tem sido o alvo mais valioso para estudos astrobiológicos, sendo o corpo remotamente semelhante à Terra mais próximo do sistema solar. Embora atualmente seja um mundo frio e hostil, há bilhões de anos ele era mais quente e úmido – presumivelmente um lugar perfeitamente bom para o surgimento dos fundamentos da biologia. Mas, de alguma forma, há muito tempo os caminhos de Marte e da Terra divergiram, deixando apenas um planeta repleto de vida.

Não ver nenhum sinal de vida antiga em Marte reforçaria o caso de que a Terra é realmente muito especial, sugerindo que, apesar das condições iniciais quase idênticas, nenhum animalzinho conseguiu emergir em nosso mundo irmão. Em contraste, encontrar uma origem independente de vida em Marte seria uma evidência potente para a noção alucinante de que o universo foi, em certo sentido, construído para o florescimento da biologia. E enquanto a maioria dos cientistas suspeita que micróbios fossilizados sejam os organismos mais avançados que poderíamos descobrir no Planeta Vermelho, qualquer vida existente lá – mesmo se unicelular – levaria alguns a pedir uma quarentena planetária, a deixar Marte para os marcianos. Um planeta aparentemente estéril seria, em alguns aspectos, o cenário mais promissor para uma eventual exploração humana e até mesmo assentamento ali.

Perseverança promete nos trazer mais perto das respostas para esses mistérios interligados do que qualquer outra missão na história. Não menos importante por causa de seu local de aterrissagem, a cratera de Jezero, que abriga um dos maiores sistemas antigos de lago e delta do planeta e está repleta de sedimentos (e, talvez, microfósseis) lavados da bacia hidrográfica circundante.

Além disso, Jezero está imprensado no espaço e no tempo entre duas ocorrências formativas na história de Marte. Encontra-se dentro de Syrtis Major, um complexo vulcânico que se formou cerca de 3,8 bilhões de anos atrás, que por sua vez fica adjacente à bacia Isidis Planitia, uma cratera de impacto gigantesca que se formou cerca de cem milhões de anos antes das primeiras erupções de Syrtis. O site “é limitado por esses grandes eventos planetários … vemos sua influência nas rochas ao redor de Jezero”, disse Katy Stack Morgan, cientista assistente do projeto Perseverance no JPL. Em Jezero, disse ela, “temos esta janela para a evolução inicial do sistema solar e o período de tempo em que a vida estava surgindo na Terra e poderia ter surgido em Marte também.”

Amostragem de gigantes

Das cerca de 50 espaçonaves que foram enviadas a Marte desde 1960, até agora apenas cinco – todas da NASA, incluindo a Perseverance – viajaram com sucesso pela superfície (a sonda Tianwen-1 da China , prevista para pousar em maio deste ano com um rover próprio, procura ser o sexto). Primeiro veio um minúsculo desbravador, Sojourner, que em 1997 mostrou que a mobilidade era possível. Em seguida, foram os gêmeos Mars Exploration Rovers, Spirit e Opportunity, que chegaram em 2004 para “seguir a água” e estabelecer a abundância local da pedra fundamental liquescente da vida. Em seguida, veio o quase clone e precursor do Perseverance, Curiosity, que chegou ao planeta em 2012 para realizar investigações ainda em andamento sobre sua habitabilidade. Nenhum, no entanto, chegou perto de fazer o que muitos especialistas terrestres acreditam sero passo mais crucial na exploração de Marte: trazer pedaços modestos e primitivos do planeta de volta à Terra, onde os pesquisadores podem estudá-los em busca de sinais de biologia usando equipamentos de laboratório que não cabem em qualquer veículo espacial concebível.

“Na minha opinião, o retorno da amostra de Marte é o esforço da ciência planetária de nossa geração”, disse Bobby Braun, o diretor de ciência planetária do JPL. “É a meta ambiciosa, desafiadora e cientificamente convincente que – se trabalharmos juntos ao longo de décadas – está ao nosso alcance.”

Ao contrário de todos os seus predecessores, Perseverance será o tiro de abertura neste esforço audacioso, uma colaboração entre a NASA e a Agência Espacial Europeia apelidada de campanha “Mars Sample Return” (MSR) .

Começa a corrida de revezamento interplanetário

O ponto crucial do trabalho MSR do Perseverance acontecerá por meio de uma torre cheia de câmeras, espectroscópios e equipamentos de perfuração na extremidade de seu braço robótico de dois metros de comprimento. Wallace e outros compararam esta montagem robusta a um laboratório de química miniaturizado e sala limpa montada em uma britadeira, todos operando perto dos limites de tolerância tecnológica para a poeira, radiação e oscilações violentas de temperatura que definem o ambiente da superfície marciana. Cientistas da missão usarão a torre para identificar e recuperar material de interesse astrobiológico, enchendo até 43 recipientes semelhantes a tubos de ensaio que serão armazenados em cache para coleta posterior em missões de acompanhamento subsequentes atualmente em desenvolvimento.

De acordo com Stack Morgan, ela e seus colegas estão tentando tentar várias regiões para coleta de amostra priorizada, como o chão e a borda da cratera Jezero, bem como o enorme delta do local e as margens de sua antiga costa.

Agora que a Perseverança está segura na superfície, o tempo está passando . “Precisamos coletar muitas dessas amostras muito rapidamente”, disse Wallace, citando 20 amostras em um ano marciano como a meta básica da missão. Não importa quantos Perseverança colete, todos eles devem estar prontos para uma eventual coleta por uma dupla de tag-team – um Sample Retrieval Lander e um Earth Return Orbiter – que pode ser lançado no final desta década. Trabalhando juntos como parceiros em uma corrida de revezamento, eles poderiam trazer o bastão – talvez meio quilo de espécimes preciosos – através da linha de chegada em terra firme já em 2031.

“A ciência que o Perseverance fará vai informar o nosso mundo por décadas”, disse Braun. “Há cientistas nas escolas hoje e talvez nem nascidos ainda que vão se beneficiar com o que está para acontecer…. Perseverança é a primeira etapa que inicia a campanha de devolução de amostra, mas já nos Estados Unidos e em toda a Europa estamos trabalhando nas próximas duas missões. ”